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Afuera de su casa en el condado de Riverside, cerca de la costa norte del Mar de Salton, Sara Rentería lucha por respirar. Tiene que hablar con frases cortas y hace pausas frecuentes para tomar aire.
Cuando le diagnosticaron asma cuando era adulta hace unos cinco años, Rentería dijo que su médico le dio una opción: dejar su casa en el Valle de Coachella o tomar una variedad de medicamentos para tratar su condición. Le dijo que era el aire lo que empeoraba su asma.
Aunque a estas alturas Rentería no es ajena a la mala calidad del aire de esta región desértica, este año ha notado que las tormentas de polvo que levantan nubes de partículas han ido en aumento. Señala el horizonte; a menudo está tan brumoso que no puede ver claramente las montañas desérticas cercanas.
Las personas en el Valle de Coachella, especialmente en la comunidad mexicano-estadounidense de bajos ingresos como Rentería, respiran algunas de las concentraciones más insalubres del país de un contaminante conocido como PM10: partículas de polvo lo suficientemente pequeñas como para inhalarlas. Las partículas exceden los límites sanitarios federales, principalmente cuando se agitan en días ventosos, y provienen de una variedad de fuentes, incluyendo caminos sin pavimentar, sitios de construcción, campos agrícolas en barbecho y el seco Salton Sea.
La impresión de Rentería de que la contaminación ha sido severa en su comunidad recientemente está respaldada por los datos: en lo que va del año, se han emitido en la región 24 advertencias sanitarias por contaminación de polvo arrastrado por el viento, cada una de las cuales duró varios días. La última fue esta semana, junto con advertencias de olores y humo de incendios forestales que se sumaron a los problemas de contaminación del Valle de Coachella.
Se han registrado niveles máximos insalubres de PM10 alrededor de la comunidad de Rentería en cinco días en lo que va del año, según datos preliminares del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur. El año pasado se superaron cinco días la norma sanitaria y 10 días en 2022; en la década anterior, las violaciones fueron raras.
Durante los últimos dos años, algunos residentes del Valle de Coachella respiraron concentraciones máximas, generalmente registradas en días de fuertes vientos, dos o tres veces más altas que la cantidad considerada segura. A menudo esos son los días en que las personas, especialmente aquellas con asma o alergias, se sienten enfermas.
Famosa por dos festivales de música, Coachella y Stagecoach, la región atrae a cientos de miles de personas cada primavera, cuando los vientos a menudo levantan polvo. Los asistentes al festival y los trabajadores respiraron altos niveles de contaminación por partículas durante varias horas en los dos días previos al festival Stagecoach y en su primer día, el 26 de abril.
Los líderes y residentes locales dicen que cada vez hay más polvo cubriendo los automóviles y las entradas de vehículos, e incluso las superficies dentro de sus hogares. Después de los fuertes vientos persiste una neblina marrón grisácea, tan intensa que puede provocar accidentes automovilísticos. Hoteles, restaurantes y otras empresas han expresado su preocupación de que el polvo esté ahuyentando a los turistas y han aumentado sus costos de limpieza.
“No tengo ninguna duda de que la calidad del aire ha sido peor de lo que jamás haya experimentado en mis 28 años en el Valle de Coachella”, dijo Tom Kirk, director ejecutivo de la Asociación de Gobiernos del Valle de Coachella, que representa a los gobiernos del área comercial ciudades y tribus.
Pero los funcionarios del distrito aéreo de la costa sur dicen que los datos no indican que haya nada “fuera de lo común” este año.
“Creemos que los niveles de polvo están dentro de la variación típica de un año a otro que esperaríamos ver”, dijo Scott Epstein, gerente de planificación y reglas de la agencia que supervisa la evaluación de la calidad del aire. “Es muy insatisfactorio para nosotros porque queremos confirmar lo que dice la comunidad. Pero la ciencia dice que las cosas están dentro del ámbito de lo que hemos visto en el pasado”.
El polvo del desierto suele ser grueso y compactado en el suelo. Pero cuando la tormenta Hilary azotó la zona en agosto pasado, el torrente de lluvia removió el polvo y trajo barro de las montañas que se convirtió en un limo fino y suelto que elevó los niveles de PM10.
Pero Epstein dijo que gran parte del polvo que la gente ve ahora no es en realidad PM10, sino partículas más grandes que no representan una amenaza importante para la salud porque no se pueden inhalar.
Algunos líderes locales y residentes no están de acuerdo, basándose en los síntomas físicos que sienten y el polvo fino que ven.
“A pesar de que se afirma lo contrario, la calidad del aire no ha mostrado una mejora significativa”, escribieron los miembros de la Asamblea estatal Greg Wallis y Eduardo García en una carta al distrito del aire. “La temporada de primavera, caracterizada por condiciones de viento, ha exacerbado el problema al levantar polvo y depósitos de arcilla que quedaron tras la tormenta tropical Hilary”.
La contaminación del aire, particularmente por partículas de polvo, ha sido un problema en el Valle de Coachella durante décadas. La región fue declarada área federal de “ incumplimiento grave ” de PM10 en 1993, lo que la convierte en una de las peores áreas del país para este contaminante.
Desde entonces, los funcionarios locales y de calidad del aire han estado luchando por descubrir cómo reducir la contaminación, y los residentes han presionado durante mucho tiempo para que se tomen más medidas.
Un plan estatal, ordenado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., describe los esfuerzos estatales y locales para exigir que ciertas fuentes, incluidas granjas y empresas de construcción, controlen el polvo. Los líderes locales ya tienen un programa de barrido de calles de décadas de antigüedad para recolectar el polvo antes de que se convierta en partículas más finas, y otras reglas locales han exigido el control del polvo en los sitios de construcción y campos agrícolas.
A pesar de estos esfuerzos, durante los últimos 20 años, las PM10 siguen siendo un problema de salud “grave” en la región, según la EPA. Las concentraciones promedio anuales han mejorado en algunas áreas, particularmente en Indio, pero no lo suficiente como para cumplir con los estándares de salud, según muestran los datos del distrito de aire. La ciudad de La Meca, en la costa norte del Mar Salton, tiene el peor problema.
“El mayor impulsor de los cambios en las PM10 es el viento”, dijo William Porter, físico atmosférico de UC Riverside que estudia este contaminante del aire. “Tenemos estos fuertes vientos que soplan muy fuertes desde el este. Siempre que tenemos esas condiciones vemos grandes aumentos en el polvo del viento”. Añadió que la contaminación también puede empeorar con “cambios en las propiedades de la superficie del suelo”.
El desierto, por supuesto, es polvoriento, con poca lluvia y poca vegetación para mantener el suelo en su lugar. Pero también hay fuentes humanas que los funcionarios luchan por controlar. La región es un corredor de transporte, con gases de escape emitidos por camiones, trenes y automóviles que salen de Los Ángeles. El polvo de las carreteras se muele en trozos más finos que pueden recogerse y distribuirse por el aire. Las partículas también salen despedidas de los campos agrícolas y de las obras de construcción.
Y el retroceso de la playa del Mar de Salton genera pequeñas partículas que son recogidas por los vientos. Creado por las inundaciones del río Colorado, el lago salado y poco profundo ahora está formado principalmente por escorrentías contaminadas de granjas del Valle Imperial que han estado drenando su suministro de agua.
En riesgo: ancianos, niños y personas con enfermedades pulmonares.
Las PM10 (partículas de 10 micrones o menos, una fracción del diámetro de un cabello humano) se consideran una amenaza para la salud porque las partículas son lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas. Son más grandes que otro contaminante, las PM2,5 o partículas finas de hollín, que pueden viajar más lejos en el sistema respiratorio y entrar en el torrente sanguíneo, provocando ataques cardíacos. Es más probable que las PM10 queden atrapadas en el sistema respiratorio superior: la nariz y la garganta.
Geoffrey Leung, funcionario de salud pública del condado de Riverside, dijo que cuando se inhala PM10, puede empeorar los síntomas de las personas con asma y enfermedades pulmonares, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Los síntomas pueden variar de moderados a graves, desde tos, sibilancias e irritación ocular hasta ataques de asma.
Las personas con enfermedades pulmonares y cardíacas, los ancianos, las embarazadas y los niños son los más vulnerables, dijo Leung. Leung aconseja a las personas con esas condiciones que permanezcan en casa y limiten la actividad física en los días con mala calidad del aire.
En la parte del Valle de Coachella del condado de Riverside, alrededor de 41,422 adultos y 10,675 niños han sido diagnosticados con asma, según datos del condado. Eso es alrededor del 12% de la población, en comparación con el promedio nacional de alrededor del 7%.
El Salton Sea es parte de la razón por la que los niveles de contaminantes son tan peligrosos en la región. La investigación inédita de Porter indica que las partículas sopladas desde la dirección del Mar Salton están relacionadas con un mayor aumento de hospitalizaciones por problemas respiratorios o cardiovasculares en comparación con cuando el viento sopla desde otras direcciones. La explicación podría ser el contenido de su polvo, ya que recoge metales, pesticidas y otras sustancias peligrosas.
Muchos residentes que viven cerca del Mar de Salton saben que deben quedarse en casa para evitar el polvo si soplan vientos de esa dirección. Dos días a principios de esta semana, se emitieron avisos de olores cuando vapores nocivos de azufre, que pueden causar dolores de cabeza y náuseas, llegaron desde el lago interior.
“Cuando viene del mar, definitivamente no salimos. Cuando viene de Los Ángeles es menos preocupante”, dijo Conchita Pozar, que vive a aproximadamente una milla de la costa del Mar Salton.
Ataques de asma, alergias y dolores de cabeza.
En una tarde reciente en su casa en North Shore (una pequeña comunidad desértica de unas 2,600 personas, el 97% de ellas hispanas, junto al Mar Salton), Rentería recordó un aterrador ataque de asma que había tenido apenas unas semanas antes. En el camino a casa después de visitar a sus hermanos, comenzó a hiperventilar, aparentemente de la nada.
“Sentí como si tuviera una piedra en el pecho”, dijo Rentería, imitando las respiraciones cortas y rápidas que sintió ese día. “Y como pinchazos de agujas en toda mi piel”.
Pasó una noche en el hospital antes de que su respiración se estabilizara.
Rentería, una trabajadora agrícola, tiene que llevar consigo su inhalador en todo momento, especialmente cuando está activa y trabaja en los campos de dátiles parte del año. En casa tiene un nebulizador, que es una máquina con una máscara que administra medicamentos a sus vías respiratorias, y viales de medicamentos.
Pozar, reclutada por investigadores de UC Riverside, es una de un puñado de “promotoras” o trabajadores comunitarios que entrevistan a sus vecinos sobre sus síntomas. Muchos informan que tienen sangre en la nariz, alergias e irritación de los ojos. Algunos niños no tienen un diagnóstico de asma, pero luchan con síntomas similares y se les indica que usen inhaladores.
La hija adolescente de Pozar sufre de alergias que le provocan una irritación en los ojos tan grave que a menudo no va a la escuela. En los días de viento con mala calidad del aire, Pozar mantiene a sus hijas en casa y ellas usan máscaras cuando salen.
“Sus alergias son tan graves que a veces no podemos encender las luces o salir porque le irrita los ojos”, dijo Pozar. “Un especialista me dijo que era por el polvo que la rodea”.
Mucha gente ya se ha mudado: la población de North Shore ha disminuido casi un 13 % en sólo un año. Pero mudarse no es una opción para Pozar. Ha vivido en el Valle de Coachella la mitad de su vida después de emigrar de Michoacán, México. Quiere mantenerse conectada con sus amigos, vecinos y familiares indígenas purépechas que viven allí, y ella y su esposo se ganan la vida aquí.
“Nos hemos adaptado y, con los precios de la vivienda tan altos, no creo que podamos encontrar una casa en la que estemos cómodos en ningún otro lugar”, dijo. “El gobierno debería hacer un esfuerzo para resolver los problemas aquí”.
Alianza Coachella Valley, una organización sin fines de lucro que se enfoca en mejorar la salud de las comunidades vulnerables del valle, ha capacitado a Rentería y otros miembros de la comunidad para usar monitores de aire en sus hogares para proporcionar datos localizados y ayudar a protegerse de la contaminación, dijo Silvia Paz, directora de la organización.
El grupo ha educado a los residentes sobre la calidad del aire, especialmente en el este del Valle de Coachella, donde las ciudades de Mecca, Thermal y North Shore están separadas por kilómetros de desierto abierto y campos agrícolas.
“Estas comunidades son en su mayoría rurales y carecen de infraestructura”, dijo Silvia Paz, directora ejecutiva de la organización. “Tenemos menos parques, tenemos menos árboles, tenemos menos carreteras. Podemos experimentar la diferencia en la exposición porque tenemos menos elementos para mantener el polvo bajo o protegernos del polvo que sopla”.
En 2017, Alianza implementó monitores de aire en todo el este del Valle de Coachella que rastreaban datos en tiempo real. Esto proporcionó evidencia de que la región debería ser incluida en un programa estatal para reducir la contaminación en las comunidades con la peor calidad del aire, dijo Paz.
El programa, ordenado por una ley de 2017, celebra reuniones con miembros de la comunidad y recientemente ha reservado$4.6 millones para pavimentar caminos públicos y privados en el este del Valle de Coachella, así como $2.8 millones para proporcionar filtros de aire domésticos en comunidades de todo el estado.
Barrer las calles: esfuerzos locales para solucionar el problema
El distrito de aire de la costa sur monitorea los niveles promedio de PM10 las 24 horas del día en tres estaciones en Indo, Mecca y Palm Springs, y rastrea cuando los niveles exceden el estándar de salud federal, que es de 150 microgramos de partículas por metro cúbico de aire, así como un estándar estatal. estándar de 50.
Emily Nelson, consultora ambiental de la Asociación de Gobiernos del Valle de Coachella, formó parte de un grupo de trabajo distrital que estudió las PM10 en la década de 1990 para desarrollar formas de resolver el problema.
En 2003, la agencia aprobó su plan para alcanzar los estándares PM10. Según el plan, las ciudades implementaron ordenanzas que ordenaban a ciertas industrias, como la construcción y las empresas agrícolas, reducir el polvo. Eso incluye prácticas como rociar estabilizadores de suelo y agua no potable en sitios de construcción e implementar ciertos métodos al cortar el césped en campos de golf.
“Se implementaron muchas estrategias apropiadas y significativas que al final ahorraron dinero a muchas de estas industrias y las convirtieron en mejores vecinos”, dijo Nelson.
En 2010, la Junta de Recursos del Aire del estado y el distrito de la Costa Sur pidieron a la EPA de EE. UU., que resignara el área como que cumplía con el estándar de salud según los datos de 2005-2007. La solicitud fue denegada “y comenzamos a excederla nuevamente”, dijo Nelson.
La Asociación de Gobierno del Valle de Coachellagasta más de $760,000 al año en barrido de calles como parte del plan estatal para limpiar PM10, según un contrato de 2022 vigente hasta 2025. Los barrenderos limpian 896 millas de carreteras al menos cada dos semanas.
Kirk, director ejecutivo de la asociación, dijo que los barrenderos recientemente han recogido más polvo que en el pasado.
Dijo que las ciudades necesitan más fondos del distrito aéreo de la Costa Sur y que los funcionarios de la agencia deberían pasar tiempo en el Valle de Coachella para ver el problema por sí mismos.
“Confiamos en la experiencia del distrito no sólo para comprender el problema de la calidad del aire sino también para resolverlo”, dijo Kirk. “El distrito del aire no está en modo de resolución de problemas porque no ven que haya un problema”.
En respuesta a las preocupaciones de la comunidad, los funcionarios del distrito de aire de la costa sur dicen que están tratando de obtener una mejor imagen de la contaminación mediante el despliegue de un monitor temporal en Indio que puede medir el total de partículas suspendidas y uno en Whitewater Wash. La agencia también está analizando datos satelitales en colaboración con investigadores de la Universidad Estatal de Colorado.
Incluso si las recientes concentraciones de contaminación son en su mayoría partículas más grandes, no más pequeñas e inhalables, Nelson dijo que le preocupa cómo afecta el bienestar de la región. Se necesita más investigación para ver cómo afectan la visibilidad, los cultivos y otras industrias, como el turismo.
“El viento parará y el valle todavía parecerá que estamos en una sopa de polvo”, dijo Nelson. “Todo está cubierto de este polvo muy fino. Quiero decir que los lavados de autos han estado haciendo el mejor negocio de todos los tiempos”.
John Osborn D’Agostino, editor de datos e interactivos de CalMatters, contribuyó a la redacción de este artículo.