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El quinto incendio forestal más grande de California está invadiendo algunos de los últimos bastiones del salmón en peligro, con consecuencias potencialmente devastadoras para una especie que ya se encuentra al borde del abismo.
El explosivo Park Fire se ha extendido a las cuencas hidrográficas de Mill y Deer Creek en el condado de Tehama, que son dos de los tres arroyos restantes donde todavía desovan en el Valle Central poblaciones salvajes e independientes de Chinook de manantial, una especie amenazada.
Si el incendio Park alcanza altitudes mayores, los funcionarios federales y estatales dijeron que podría asestar el golpe mortal final al salmón de primavera de la región, que ya está en riesgo de extinción.
“Es realmente preocupante. Es muy triste. Las poblaciones de Chinook en primavera se han visto muy afectadas en los últimos años y se encuentran en un punto críticamente bajo”, dijo Howard Brown, asesor principal de políticas de la oficina del Valle Central de las pesquerías de la costa oeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. región. “El costo emocional de ver un incendio como este afectó a un lugar tan importante, con poblaciones (en riesgo crítico) que están sufriendo tanto, que se siente como si las cartas estuvieran profundamente apiladas”.
Los expertos esperan ansiosamente el próximo movimiento del incendio forestal, con la esperanza de que no se propague a zonas más altas. Ahí es donde los salmones adultos esperan en piscinas frescas a que baje la temperatura del agua y aumenten los flujos para poder desovar, y donde los juveniles de un año están ganando fuerza antes de migrar al océano.
“Estamos a merced del clima y el viento para ver si estos incendios avanzan y benefician a cosas menos graves, o si vemos un gran avance que realmente cuece la cuenca”, dijo Matt Johnson, un ambientalista senior. Científico del Programa de Pesquerías Anádromas de la Región Norte del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
“La especie corre un riesgo real de exterminación o desaparición. Esperamos que eso no suceda”, afirmó.
Las llamas no son la principal amenaza inmediata. Los arroyos alimentados por manantiales se mueven tan rápido que las cenizas del agua se eliminarán rápidamente, según funcionarios de vida silvestre. En cambio, los esfuerzos de extinción de incendios podrían representar una amenaza directa a las vías fluviales, incluido el uso de retardantes de fuego, que son tóxicos para los peces , aunque los expertos dicen que es una compensación necesaria.
“Lo importante ahora es tratar de detenerlo de inmediato, para que no queme estas cuencas realmente preciosas”, dijo Brown. “ Los próximos días serán bastante reveladores”.
El daño más grave podría producirse a finales de este año, si las fuertes lluvias arrastran las cenizas, los productos químicos y los sedimentos de la cicatriz de las quemaduras a los arroyos. Demasiado sedimento puede asfixiar los huevos y los peces pequeños, o provocar una proliferación microbiana que absorbe oxígeno del agua. Los flujos de escombros más grandes también podrían arrasar los cursos de agua y llenar los charcos de retención.
“Es como cemento líquido que baja por el canal del río”, dijo Steve Lindley, director de ecología pesquera en el laboratorio del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. “Simplemente recorre el río hasta el lecho de roca, y todo lo que hay en él queda aplastado y molido”.
Hace dos años, inundaciones repentinas enviaron escombros del incendio McKinney del condado de Siskiyou al río Klamath, donde la tribu Karuk informó de una devastadora muerte de peces.
Protegidos por la Ley de Especies en Peligro del país desde 1999, los Chinook del Valle Central ya han experimentado disminuciones catastróficas, alcanzando mínimos históricos el año pasado, con sólo 16 adultos regresando para desovar en Deer Creek y 34 en Mill Creek. Estas poblaciones, advirtió el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California a principios de este año, “ahora corren un alto riesgo de extinción”.
“Ver incendios realmente grandes y candentes como este avanzar hacia lo que solían ser sus bastiones es realmente algo difícil de presenciar”, dijo Brown. “En este momento, se siente como la primera línea del cambio climático”.
Los salmones ‘están realmente luchando’
El salmón Chinook de primavera fue alguna vez la piedra angular de la pesquería comercial de California, con más de medio millón de peces capturados solo en 1883.
Pero la era de las grandes represas de California en el siglo XX también provocó una disminución masiva del Chinook de primavera, una de las cuatro razas de salmón denominadas así por la temporada en la que regresan al agua dulce para desovar. Las represas cortaron el hábitat de desove crítico río arriba, cambiaron el ritmo de los flujos y degradaron las vías fluviales río abajo.
Ahora casi todas las poblaciones de primavera del Valle Central han desaparecido. Los restantes se limitan en gran medida al norte del Valle de Sacramento, donde los arroyos Mill y Deer proporcionan uno de los últimos hábitats de gran altitud y de alta calidad para la especie, así como para la amenazada trucha arcoíris del Valle Central.
Ambos son afluentes del río Sacramento. Nacido en el Parque Nacional Volcánico Lassen, Mill Creek fluye a través de bosques y prados antes de caer a través de un escarpado cañón de roca hacia el valle de Sacramento, donde se encuentra con el río Sacramento. Deer Creek emerge cerca de la cima de Butt Mountain, fluye 60 millas antes de llegar al fondo del valle y se extiende otras 11 millas para unirse al río Sacramento cerca de Vina.
“Deer y Mill Creeks siempre han representado este hábitat excepcional para el salmón”, dijo Johnson. “Desafortunadamente, a pesar de ese gran hábitat, las poblaciones de peces están realmente pasando apuros”.
El año pasado, el recuento de adultos que regresaron fue tan bajo que los científicos lo describieron como un colapso de cohorte, lo que significa que eran muy pocos para producir con éxito una nueva generación. Las catastróficas disminuciones llevaron a las agencias estatales y federales de vida silvestre a comenzar un programa de conservación de criaderos en UC Davis.
El programa fue una respuesta a la “amenaza de que esta especie podría desaparecer porque nada regresaría en los años siguientes. Así que la población de cría en cautiverio es como un pequeño plan de seguro o una cuenta bancaria de material genético”, dijo Johnson.
Con tan pocos adultos que regresan, un golpe para la próxima generación por parte del incendio Park podría ser catastrófico. Johnson dijo que después del incendio Dixie en 2021, vio las primeras lluvias de la temporada ennegrecer Mill Creek con escorrentía.
“Los adultos que regresan este año pertenecen a la cohorte de Dixie Fire y estamos viendo retornos preliminares muy bajos”, dijo Johnson. Aunque todavía no tiene pruebas que lo respalden, el incendio “podría ser un factor contribuyente”.
Los funcionarios estatales de vida silvestre advirtieron en febrero a los reguladores del agua que la cantidad de peces ha disminuido drásticamente desde 2015, en parte porque las desviaciones de agua para fines agrícolas de los ríos inferiores con frecuencia drenan los arroyos. Instaron a la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos a establecer niveles mínimos de agua que deben fluir a través de los arroyos para proteger a los peces.
“Las prácticas históricas de desviación y uso del agua han estado desequilibradas durante mucho tiempo con las necesidades ecológicas en estas cuencas críticas”, escribió Tina Bartlett, gerente regional de la región norte, a la junta de agua. En los últimos años, el problema se ha visto amplificado por el cambio climático y las frecuentes sequías.
El personal de la junta de aguas está revisando las recomendaciones, según la portavoz Ailene Voisin.
Los huevos y los peces jóvenes podrían ser sofocados
Debido al incendio, los funcionarios estatales de vida silvestre no pueden evaluar la cantidad de salmones adultos que regresaron este año, dijo Johnson. Pero las estimaciones preliminares para este año siguen siendo muy bajas, lo que generó alarma entre los científicos.
“Tuvimos un año realmente malo el año pasado. Este año tuvimos un año realmente malo”, dijo Andrew Rypel, director del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis. “Digamos que eliminamos a esta cohorte. El salmón tiene un ciclo de vida de tres años. Eso empieza a parecerse a la anatomía de una extinción”.
El incendio forestal no es una amenaza inminente para los adultos que se encuentran en los arroyos en este momento, dijo Johnson. Los arroyos tienen abundante agua fresca y hasta el lunes el incendio no afectaba el flujo ni las temperaturas.
“Lo que representa este incendio, si consumiera el hábitat en las cuencas altas, es una degradación de ese hábitat. Es sólo otro golpe a la especie que ya está pasando apuros”, afirmó Johnson.
“Tuvimos un año realmente malo el año pasado. Este año hemos tenido un año realmente malo. Digamos que eliminamos a esta cohorte. El salmón tiene un ciclo de vida de tres años. Eso empieza a parecerse a la anatomía de una extinción”.
Andrew Rypel, Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis
En estos paisajes propensos a los incendios, los incendios de baja intensidad pueden resultar beneficiosos. Algunos sedimentos en el agua pueden ayudar a ocultar a los juveniles de los depredadores. Los árboles caídos en el arroyo pueden crear un hábitat para los peces.
Pero Johnson y otros están preocupados por el calor y la intensidad del incendio. Si las primeras lluvias envían lodo y cenizas a los arroyos, los huevos o los juveniles podrían ser asfixiados por el sedimento o asfixiados si los niveles de oxígeno caen en picado. Los productos químicos podrían degradar la calidad del agua.
Brown dijo que estos incendios calientes podrían remodelar este paisaje remoto y salvaje. Estudios recientes muestran que el doble golpe del cambio climático y los incendios severos pueden cambiar qué plantas regresan a una región azotada por los incendios. Las laderas desnudas están preparadas para la erosión, y la pérdida de cubierta arbórea podría permitir que estos tramos vitales y frescos del río se calienten en el verano.
“En este punto, mi mayor preocupación es que el fuego avance más arriba en Mill y Deer Creek. Un incendio caliente podría tener consecuencias ecológicas devastadoras para la salud de las cuencas hidrográficas de estos arroyos”, dijo. “Las cuencas hidrográficas y el salmón son recursos irreemplazables en el estado de California y casi han desaparecido. Esto duele.”